因为反光背心是利用反光（荧光）材料制成的。反光背心在各种光线条件下是可起到警示和安全作用的服装。它一般由颜色醒目的基底（荧光）材料和反光（逆反射反光材料）组成。反光材料是利用玻璃或棱镜型材料，使得入射光线沿原路定向返回 。用玻璃珠制作的反光衣，反光背心标饰，加上荧光底色后，比没有【加】反光材料的反光衣反光背心反光工作服在灯光下醒目几百倍。荧光加反光反射的效果更加强烈，使穿着者无论在白天还是黑夜，在灯光的照射下，都是与周围环境形成强烈的反差。可视距离800m距离内被司机发现，从而起到安全防护等作用。

反光材料被广泛用于建筑，交警、交通协管员、环卫工人、物流速递人员，义工人员，公路铁路执勤人员，道路施工人员的职业安全工作服，起到了的防护作用。由于反光材料的普及和用量的增长，美国在过去十年内，夜间车祸死亡人数下降了40%。在欧美的各种规定或宣传中都强调使用反光材料，如在雨、雾、雪、夜等视线辨别能力的环境下，老人、儿童外出，必须佩带或穿着配有反光材料的标志或服装。